지난해 프랑스 파리에서 열린 주요 20국(G20) 농업장관 회의에서는 바이오연료가 뜨거운 감자로 떠올랐다.

식량안보가 우선이냐, 에너지 가격 안정이 우선이냐를 놓고 찬반 양론이 엇갈렸다.

북아프리카와 중동의 정정 불안을 계기로 4년 전 일부 국가에 유혈사태를 초래한 식량대란 재연 우려가 되살아난 것이다.

서방에서는 가공식품 소비가 많은 가운데 화석 연료를 대체할 수 있는 차세대 에너지 개발이 우선시되고 있다.

그러나 폭발적인 인구 증가와 가파른 성장을 구가하는 개발도상국에서는 당장 생계가 위협받는만큼 바이오연료는 민감한 사안으로 취급되고 있다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면 수송용 연료에서 바이오연료의 비율은 현재 2%에서 2050년까지 27%가 될 전망이다.

현재 석유에서 생산되고 있는 디젤유·등유·제트연료유의 대부분이 전분, 설탕, 유채 등의 작물에서 생성된 생물연료로 전환될 것이라는 이야기다.

IEA는 바이오연료가 이 정도 규모로 이용돼 바이오연료 생산이 지속적으로 이뤄질 경우 연간 이산화탄소 배출량 2.1Gt(1Gt=1조kg)이 억제될 것으로 내다봤다.

문제는 27% 수준을 달성하려면 1억헥타르(ha)의 토지 이용이 불가피하다는 것이다.

하지만 음식이나 섬유에 대한 급격한 수요 확대로 토지와 원료가 필요하기 때문에 상황은 녹록지않다.

서방국과 개발도상국의 입장이 엇갈리는 것도 이 때문이다.

미국은 휘발유에 바이오연료를 혼합하는 업체에 갤런당 0.45달러의 세액을 공제해주고, 바이오에탄올의 의무사용량을 정하는 등 바이오연료 산업을 육성해왔다.

유럽연합(EU)은 2020년까지 역내에서 소비하는 연료 중 20%를 재생 가능한 연료로 바꿀 것이라는 목표를 달성하기 위해 27개 회원국이 보조금 제도를 유지하고 있다.

그러나 세계은행과 세계무역기구(WTO) 같은 관계 기구들은 각국 정부에 대해 바이오연료 생산 또는 소비를 조장하거나 의무화하는 조치를 폐지하도록 촉구하고 있다.

바이오연료 산업은 옥수수·밀·유채·사탕수수 등의 작물을 원료로 하기 때문에 식료나 농산품 가격이 상승할 때마다 비판의 도마 위에 오른다.

유엔 식량농업기구(FAO)는 곡물 가격이 향후 10년간 지난 10년에 비해 20% 상승할 것이라고 전망했다.

워싱턴 소재 로비단체인 재생가능연료협회(RFA)의 조프 쿠퍼는 “바이오연료가 등장하기 전에는 문제가 없었던 것처럼 세계에서 나타나는 기아 현상을 바이오연료 탓으로 돌리고 있다”면서 “바이오연료 정책을 폐지한다고 해서 개도국의 식료품 사정이 개선되진 않는다”고 말했다.

전문가들은 바이오 에너지 생산이 농업 기술에 대한 투자를 자극하는 기폭제가 될 수 있다고 보고 있다.

이를 통해 생산성과 식량안보, 각국의 에너지 사정도 개선될 수 있다는 것이 전문가들의 중론이다.


배수경 기자(sue6870@)