로버츠 교수가 세계적인 과학자가 되기까지 아버지와 좋은 스승의 도움도 컸다. 그는 "아버지는 가난했지만 내가 본 사람 중에 가장 열심히 일하는 사람이었다”면서 “아버지는 내가 폭발물을 좋아해 화학에 관심을 두자 집에 실험실을 만들어주기도 했다”고 말했다. 또 "물리학에도 재미를 느꼈지만 고등학교 때 동기 부여를 주지 못하는 선생 때문에 낙제점을 받기도 했다"거나 "대학교에서 만난 유기화학 교수는 교수법이나 시험문제가 모두 퍼즐 형식이어서 내게 가장 큰 영감을 줬다"며 좋은 스승의 중요성을 강조하기도 했다.

“실패 역시 최고의 선생”이라는 게 오랜 연구경험에서 나온 로버트 교수의 지론이다. 그는 "연구에 실패할 때마다 그 어디서도 배울 수 없는 것들을 배웠다"고 말했다.

반면 자신의 일화를 들며 ‘운’ 또한 감사하게 받아들여야 한다고 당부했다. 그는 9·11 테러 당시 뉴욕 세계무역센터 건물에 첫 번째 충돌했던 비행기에 탈 예정이었지만, 학회가 하루 앞당겨져 며칠 전 예약을 바꾼 경험이 있다. "무언가 운으로 이뤄냈다는 생각이 들 때, 절대로 죄책감을 느낄 필요가 없다"며 "운에서 얻을 수 있는 이득을 최대한 취하라"는 것이 그의 조언이다.

정반석 기자 banseok@hankookilbo.com