축산물이 가질 수 있는 단점 중 하나로 지적되는 것이 바로 호르몬 잔류 및 항생제 사용문제다. 실제로 많은 소비자들이 가축을 키우는데 사용됐던 항생제 및 호르몬제가 축산물에 잔류해 건강에 악영향을 끼치는 것에 대해 우려하고 있다. 소비자 입장에서 이 문제에 대해 걱정하는 것은 당연한 일이지만, 소비자들의 걱정과 실제 상황 사이에는 간극이 존재할 수 있다. 따라서 호르몬 및 항생제 사용이 축산물에 얼마나 축적되며 얼마나 위험성이 있는지 다루고자 한다.

주요 육류수출국인 미국은 성장촉진용 호르몬제제의 사용에 비교적 개방적이다. 하지만 유럽 연합의 경우 잔류 호르몬 및 그 대사체들의 섭취로 인해 발생할 수 있는 유해한 영향 가능성 때문에 성장촉진을 위한 내인성 혹은 합성호르몬의 사용을 금지하고 있다. 이러한 유럽연합의 조치가 언론을 통해 알려지면서 축산물에 잔류호르몬이 존재하며 건강에 좋지 않다는 사실을 일반 소비자들이 인식하게 됐다.

그렇다면 정말 호르몬의 사용은 위험을 초래할 수 있는가? FAO(식량농업기구)와 WHO(세계보건기구)의 합동식품첨가물 전문위원회의 발표에 따르면 성장촉진용 호르몬 중 내인성호르몬의 경우 사람에서의 일일섭취허용량과 축산물 잔류허용기준을 설정할 필요가 없다고 한다. 즉 내인성호르몬은 적절한 사용법만 준수한다면 문제가 되지 않는다. 실제로 사람이 하루 동안 분비하는 양의 호르몬을 섭취하기 위해서는 3만마리의 소고기를 먹어야 할 정도며, 오히려 축산물은 다른 식재료에 비해 잔류하는 내인성호르몬 양이 매우 적은 편이다.

또한 일반적으로 항생제는 질병치료 목적으로 사용되지만 일반 가축에게 처리하면 성장촉진 효과를 낸다. 따라서 축산업에서 항생제는 특정한 아픈 가축에게만 사용되지 않고, 성장촉진을 목적으로 모든 가축에게 평생동안 투여되면서 전 세계적으로 남용돼 왔다.

농·수산 및 축산에서 이렇게 다량으로 사용되는 항생제는 항생제 내성 및 내성 전이를 통해 슈퍼박테리아를 만들 수 있기 때문에 심각한 문제를 야기한다. 또한 항생제 남용 문제는 식품을 통해 내성세균이 국경을 초월해 전파될 수 있다는 점 때문에 수출입 국가 간 중요한 문제로 인식돼 그 중요성이 더욱 부각되고 있다.

일찍이 유럽에서는 축산업에서 항생제 사용이 가져오는 항생제 내성의 전이 문제를 인식하고, 비질병치료 목적의 항생제 사용을 금지했고, 1986년 스웨덴, 1999년 덴마크, 2006년 EU(유럽연합)가 사용금지를 법제화했다. 우리나라도 2011년 7월부터 배합사료 내 항생제 첨가를 전면 금지시켰고, 2013년 8월부터 동물용의약품에 대해 수의사 처방제를 실시해 항생제의 오남용을 막기 위해 노력하고 있다. 뿐만 아니라 무항생제 인증제를 통해 더욱 안전하고 위생적인 축산물에 대한 소비자의 욕구를 충족시키려고 노력하고 있다. 여기에 추가해 축산물 위생 및 안전성을 더 강화하기 위해 무항생제 축산물에 대한 기준을 높이거나 수의사 처방 없는 항생제 남용을 줄이기 위해 처방대상 항생제를 2배로 확대해 규제를 강화하고, 처방대상 항생제 유통관리 강화, 내성 감시체계 확대 등을 단행할 예정이다.

그 결과 항생제 판매량이 10년 전에 비해 반 이상 줄었으며, NRP에서 실시한 2016년 4/4분기 축산물 항생제 잔류 위반율은 5.5%를 기록했다. 이 수치는 앞으로 수의사 처방제가 제대로 정착되면 더욱 줄어들 것으로 예측된다.

축산물 내 잔류 호르몬 문제와 항생제 사용 문제에 대한 다양한 노력으로 위험성 저감에 대한 가시적인 성과가 있었지만 여기서 멈추지 않고 더욱 개선해 나가야 한다. 앞으로 모든 분야의 사람들이 머리를 맞대고 더욱 엄격한 친환경 축산물 생산을 위해 노력해야 할 것이다.