100여 명의 노벨상 수상자들이 국제환경단체 그린피스에 유전자변형농산물(GMO) 반대를 중단하라는 성명에 동참한 데 대해 그린피스가 반박하면서 GMO를 둘러싼 논쟁이 더욱 뜨거워지고 있다.

지난 6월 29일(현지시각) 미국 워싱턴포스트 보도에 따르면 노벨상 수상자 107명은 성명을 통해 “생명공학으로 개선한 작물과 식량에 대한 세계 농업인과 소비자의 경험을 재평가하고, 권위 있는 과학기관의 연구결과를 인정해 GMO 반대 캠페인을 중단할 것을 그린피스와 그 지지자들에게 촉구한다”고 밝혔다.

이들은 “세계 과학자들은 GMO가 다른 방식으로 생산한 작물이나 식량만큼 안전하다고 줄곧 주장해왔다”며 “지금까지 GMO 소비가 인간이나 동물 건강에 부정적인 영향을 미친 사례는 한 번도 확인되지 않았다”고 말했다.

특히 “그린피스가 반대하는 ‘황금쌀’은 비타민A 결핍증(VAD)으로 고통받는 아프리카와 동남아지역 어린이들에게 큰 도움이 될 수 있다”고 말했다.

황금쌀(골든라이스)은 유전자를 조작한 벼 품종으로, 야맹증 예방에 좋은 비타민A 생성 물질인 베타카로틴이 들어 있다.

이번 성명은 ‘인트론(intron)’이란 유전자 시퀀스를 발견해 1993년 노벨 생리의학상을 공동 수상한 리처드 로버츠 박사와 필립 샤프 박사가 주도하고 있으며, 지금까지 노벨상 수상자 110명이 서명했다. 전 세계에 살아있는 노벨상 수상자는 모두 296명이다.

2013년 노벨 생리의학상을 받은 랜디 셰크먼 박사는 “그린피스가 기후 변화나 질병 예방 등에는 굉장히 과학적으로 접근하는데 농업 분야에서만 과학자들의 일반적인 견해를 무시하는 게 놀랍다”고 말했다.

반면 GMO 반대론자들은 GMO가 사람과 동물에 안전하지 않으며 작물 수확량을 개선하는 효과도 없다고 주장하고 있다.

그린피스 동남아시아지부 윌헤미나 펠리그리나는 이번 노벨자 수상자들의 성명에 대해 “GMO 연구 및 승인에 많은 비용을 들이는 대신 다양한 식단과 친환경 농업에 초점을 맞춰 세계 영양실조를 해결하는 방향으로 지원하는 것이 필요하다”고 말했다.

그는 “황금쌀은 연구된 지 20년이 됐음에도 현재 실제로 판매되고 있지 않다”며 “국제쌀연구소에 따르면, 황금쌀이 비타민A 결핍을 해결할 수 있다는 입증은 없다”고 말했다.

또 “여러 기업들은 수익성이 있는 GMO를 세계적으로 승인받기 위해 비용이 많이 드는 실험을 지난 20년 동안 해왔지만 결과를 내는데 실패했다”며 “다양한 식이법, 친환경 농업에 접근함으로써 세계 영양실조를 해결하는 방향으로 지원하는 것이 필요하다”고 말했다.