지구 온난화에 따른 사막화 현상 등으로 전 세계적으로 식량난이 화두인 가운데 대체 식량자원으로 식용곤충 개발이 주목을 받고 있다. 국내 역시 농촌진흥청 주도 하에 식용곤충과 관련된 다양한 연구 활동을 진행하는 등 관련 산업에 대한 관심과 육성 정책이 확대되고 있다.

이런 가운데 국내 대표 식품기업 CJ제일제당이 식용곤충 관련 연구개발에 착수한다고 밝혀 비상한 관심을 모으고 있다.

CJ제일제당 식품연구소(소장 문병석)는 23일 경기도 수원 통합연구소에서 한국식용곤충연구소(대표 김용욱)와 식용곤충 관련 공동 연구에 대한 양해각서(MOU)를 체결했다.

식용곤충 관련 연구 활동을 선도하고 보다 발전된 형태의 곤충 원료 제품을 소비자에게 제공하기 위해 관련 연구에 착수하기로 결정한 것이다.

△문병석 CJ제일제당  식품연구소장(왼쪽)과 김용욱 식용곤충연구소 대표가 식용곤충 관련 공동 연구에 대한 양해각서를 체결한 뒤 기념촬영을 하고 있다. 이에 따라 CJ제일제당은 향후 발전 가능성이 큰 분야인 식용곤충 관련 연구개발 노하우를 쌓는 한편 식용곤충을 원료로 하는 상품개발에도 적극 나설 계획이어서 약 90억 원~100억 원 규모에 불과한 국내 식용곤충 시장 역시 성장할 것으로 기대를 모으고 있다. 현재 식용으로 주로 사용되는 곤충은 밀웜(Mealworm)과 메뚜기, 귀뚜라미, 꿀 개미(Honey ant) 등이다. 대부분 단백질과 무기질, 불포화지방산 등 성분을 풍부하게 보유하고 있어 새로운 영양공급원으로 손색이 없다는 평가다. 2014년 발표된 농진청 연구에 따르면 100의 소고기와 동일한 중량으로 건조시킨 벼메뚜기의 영양소를 비교한 결과 벼메뚜기의 저탄소 단백질 함량이 약 3배 이상 높게 나타났다. 육류보다 적은 양의 식용곤충으로도 유사한 수준의 단백질을 섭취할 수 있다는 것을 의미한다. 또한 소나 돼지 등 기존 단백질원에 비해 사육 과정에서 발생하는 환경오염이 적은 것도 장점이다. 문병석 CJ제일제당 식품연구소장은 “식용곤충에 대한 연구는 아직까지 걸음마 단계지만 향후 식량자원 확보를 위해 반드시 필요한 과제로 보고 다양한 각도로 연구개발을 진행할 계획”이라고 강조하고 “앞으로 소비자가 거부감 없이 즐길 수 있는 식용곤충 상품을 선보이는 것이 궁극적인 목표”라고 포부를 밝혔다. 한편 한국식용곤충 연구소는 지난 2014년 5월 공식 출범한 이후 식용곤충식 특허와 식용곤충식 조리법에 대한 특허를 출원하는 등 지속적인 연구를 실시하고 있다. 최근에는 식용 곤충 요리 전문 레스토랑을 개설하는 등 식용곤충에 대한 소비자 인식 변화를 위한 활동도 진행하고 있다. 이재현 기자  |  ljh77@thinkfood.co.kr