2013년 전세계 생명공학작물 재배면적은 1억7,500만 헥타르로 2012년보다 약 500만 헥타르가 증가한 것으로 나타났다. 이는 생명공학작물 상업화가 처음 시작된 1996년 170만 헥타르에서 2012년 무려 100배 이상 확대된 이후 계속 증가세를 보이는 것이다.

농업생명공학 응용을 위한 국제서비스(ISAAA) 회장 클라이브 제임스 박사는 17일 차세대 바이오그린21사업 GM작물실용화사업단(단장 박수철)과 크롭라이프코리아(대표 김태산)와 공동 개최한 세미나에서 '2013년 세계 생명공학작물의 현황 및 전망에 대한 연구' 결과 보고서를 발표했다.

보고서에 따르면 2013년 기준으로 전 세계 27개국 1,800만 명의 농민이 생명공학작물을 재배하고 있으며 이중 90%가 넘는 1,650만 명이 개발도상국의 영세한 농민이 차지하고 있다. 이러한 생명공학작물의 급격한 성장세에 대해서 제임스 회장은 “생명공학작물이 주는 경제적, 환경적 이익 등 다양한 혜택이 농민들에 의해 입증된 것”이라고 강조했다.

특히 생명공학작물을 재배하는 국가 중 개발도상국의 성장세가 눈에 띈다. 보고서에 따르면, 개발 도상국은 2013년 전세계 생명공학작물의 54%를 점유해 46%를 차지한 선진국보다 높은 수치를 기록했다.

미국은 7,010만 헥타르에서 생명공학작물을 재배하고 있으며 모든 생명공학작물의 평균 채택률이 90%를 보이면서 생명공학작물을 계속해서 선도하는 것으로 나타났다. 브라질과 아르헨티나는 각각 4,030만 헥타르, 2,440만 헥타르 재배로 미국의 뒤를 이었다.

2013년은 특히 기후변화 대응 작물의 중요성이 인식돼 미국에서는 약 5만헥타르 농경지에 가뭄에 견디는 생명공학 옥수수가 처음 심겨졌고, 인구수로 세계 4위인 인도네시아에서는 세계 최초로 가뭄저항성 생명공학 옥수수의 개발 및 국내 재배 승인이 이뤄져 2014년 상업화가 이뤄질 전망이다.

제임스 회장은 “국제적으로 조화를 이루며 과학에 기반을 둔 효과적인 규제시스템의 결여가 생명공학작물의 채택 확산의 주요 걸림돌로 작용하고 있다”고 지적하고, “생명공학작물은 2015년까지 합리적 규제 완화를 통해 국제 사회의 빈곤 퇴치와 지속 가능한 농업 발전을 위해 기여하는 ‘미래 식량의 대안’으로서 역할을 계속 할 것”이라고 밝혔다.

GM작물실용화사업단 박수철단장은 “GM작물은 기존 육종기술로 해결이 어려운 농업현장의 문제를 극복해 줄 수 있는 최첨단 기술로서 국가 경쟁력 차원에서도 필히 확보할 첨단 기술이지만, 개발의 어려움과 철저한 안전성 평가 및 심사 절차를 거치므로 지금부터 개발을 시작해도 최종 실용화는 10년 후에야 가능하다”고 고충을 토로했다.

이런 차원에서 2011년부터 GM작물개발을 위한 사업단을 출범시켜 미래 국내농업의 어려움 해결에 기여하기 위한 GM 작물육성 기술 확보와 함께 향후 글로벌 GM종자시장 진출 교두보 마련차원에서 글로벌시장용 GM종자 개발에 도전하고 있다고 박 단장은 밝혔다.